最初的援助期，不少日本志愿者都期望能够实地走入这片沙漠。每年，吴向荣统计好志愿者的名单，再去镇上找当地的小学，凑够对子建立“认领”关系，让这些日本志愿者能够短暂进入阿拉善的小学生家中同吃同住，再一起到基地体验植树。

“那会儿想把学生从学校里带出来，要费很大功夫。为了搞环境教育，我们给小学生租车，给带队老师发补贴，和校长喝酒喝成了好朋友，总之就是想尽一切办法把学生给‘骗’到沙漠里。”说着，吴向荣嘿嘿一笑。

往往来了之后，学生们都说好。“当时浇树得从很远的地方提水，走一路鞋都湿透了，但大家都特别开心。”

经过吴向荣的牵线搭桥，最多的一年，结成的对子中日家庭就有将近40对。这些日本志愿者中，最小的是20岁出头的大学生，最年长的是近80高龄的老夫妇。前不久，吴向荣惊讶地发现，曾经参与活动、已大学毕业的阿拉善男孩，去日本游玩时又住到了当年来访的日本志愿者家中。

迄今为止，这个项目示范区共动员了8000多名中小学生、近5000名志愿者，参与环保教育宣传活动。他们也接待了近千名国际志愿者，组织了家庭结队和互访等国际交流活动，与国内外多所大学、科研机构携手开展了生态环境领域的技术合作项目。

在团队里，42岁的吴向荣种树时间最早，年龄却最小。算下来，7个人的平均年龄差不多50岁出头。年复一年驻守在沙漠，吴向荣不担心生活单调，只担心留不住人。

在阿拉善，到镇上当公务员是当地炙手可热的工作。这些年来，光吴向荣团队里的年轻人就考出去了7个。日本援助时期，每一次中日关系紧张，都给这个种树项目带来不小的波动，日方会停止发放资金。最严重的一次，团队半年发不出工资，那一年，他们流失了4个年轻人。但吴向荣没因此放缓种树的脚步。

2015年，中国绿化基金会“百万森林计划”开始对吴向荣的团队发起支持。吴向荣感觉，他的项目更加稳固了，也逐渐在全国发出了声音。

一些青年开始“主动请缨”。年轻姑娘小何在网上看到吴向荣的示范区项目，自己找到了吴向荣。3个月的志愿服务时间过去，本要结束工作的小何突然改了主意：“我要留在这儿一辈子植树造林，治理沙漠！”

在团队眼中，吴向荣挺好相处，但这个外表斯文的人在某些问题上却“较真儿”得很。

“种树一点儿也不难，但用心种树挺难。”吴向荣叹了口气。“我们总以为拿把锹，挖个坑，放棵苗，添桶水，加点土，浇点水就是种树了。实际上，在哪儿种、种什么、怎么种、怎么管、怎么保存，这整个体系的建立才是大学问。”他严肃地说。

吴向荣希望能够与这片沙漠“握手言和”。“不是‘人定胜天’，不是和沙漠宣战，也不是用绿洲逼走沙漠。而是在这片土地上寻找沙漠和绿洲的最大公约数，保证生态和谐。”

这些年，吴向荣带着团队种过胡杨、梭梭、沙拐枣、酸枣，也种过花棒、沙棘等等。他发现大些的灌木“既好养又足够抵挡风沙”，他种出的花棒成活率已经能达到90%以上。而实际上，在阿拉善，不少地方的树木成活率只有50%左右。

如果没种树，吴向荣觉得自己很可能会留在日本，像多数昔日的同学一样坐在办公室里撰写报告，或者干脆下海经商。最初来到沙漠，他甚至想在阿拉善建立另一个拉斯维加斯。